코로나 백신이 암 치료제가 된다고? 모더나 3상 성공의 명암
코로나19 팬데믹 시절 인류의 구원투수로 활약했던 mRNA 기술이 이제 난치성 질환의 종착지인 암 정복을 향해 결정적인 승부수를 던졌다. 최근 모더나와 머크가 공동 개발 중인 맞춤형 암 치료 백신 인트시메란 오토진(mRNA-4157)이 고위험 피부 흑색종 환자를 대상으로 한 대규모 임상 3상에서 유의미한 효능을 입증했다는 소식이 전해졌다. 수많은 글로벌 제약사가 도전했다가 연이어 고배를 마셨던 암 백신 분야에서 대규모 3상 성공 사례가 나온 것은 이번이 처음이다.
이번 임상에 대한 간단한 소개
이번 3상 임상(INTerpath-001)은 암의 수술적 치료를 마친 환자 1100여 명을 두 그룹으로 나누어 진행되었다. 현재의 표준 치료법인 '키트루다 단독 투여군(대조군)'과, 키트루다에 맞춤형 백신을 더한 '병용 투여군(시험군)'을 정면으로 비교하는 방식이었다.
중간 분석 결과 병용군은 이미 표준 치료로 자리 잡은 키트루다 단독군 대비 재발 및 원격 전이 위험을 통계적으로 유의미하게 추가 차단하며 1차 및 주요 2차 평가변수를 모두 달성했다고 모더나가 공식적으로 밝혔다. 다만 주의할 점으로 3상의 결과가 객관적인 수치로는 아직 제시되지 않았다는 건 짚고 넘어가자.
그래도 앞서 공개된 임상 2b상 5년 장기 추적 데이터는 그나마 대조군과의 차이를 명확히 보여줬다. 키트루다만 단독으로 맞은 환자군에 비해 백신을 함께 투여한 환자군은 암 재발 및 사망 위험이 49% 감소했고, 폐나 뇌 등으로 암이 번지는 원격 전이 위험은 59%나 낮아진 것으로 나타났다. 훈련된 T세포 중 일부가 기억 세포로 체내에 남아 수년간 보초를 서며 숨어 있던 미세 잔존 암세포를 지속적으로 색출한 결과다.
암 백신? 암 치료제?
언론에서는 연일 '암 백신'이라는 매력적인 헤드라인을 쏟아내고 있지만, 이 약은 건강할 때 미리 맞아 암을 막아주는 예방 주사가 아니다. 이미 악성 흑색종 수술로 종양을 완전히 절제한 고위험군(2B~4기) 환자를 대상으로 하는 '수술 후 재발 및 원격 전이 방지용 보조요법'이다. 암은 바이러스처럼 모두에게 똑같은 형태로 찾아오지 않고 사람마다 돌연변이가 제각각이기에 건강한 대중을 위한 사전 예방 백신은 구조적으로 불가능하다.
그럼에도 백신이라 명명될 수 있는 사유가 없는 것도 아니다. 이 약물의 작동 메커니즘이 백신과 사실상 동일하다고 볼 수 있기 때문이다. 환자의 암 조직을 떼어내 유전자를 분석한 뒤 오직 해당 환자의 암세포에만 존재하는 최대 34개의 고유 돌연변이 단백질(신생항원) 설계도를 mRNA로 제작한다. 이를 체내에 주입하면 면역계의 주력 공격 부대인 T세포가 적의 특징을 학습하게 된다.
여기에 현존하는 대표적 면역항암제인 '키트루다(펨브롤리주맙)'가 결합한다. 키트루다는 면역관문억제제로, 암세포가 T세포의 PD-1 수용체에 달라붙어 공격을 무력화하지 못하도록 차단하는 약물이다. 쉽게 말해 키트루다가 T세포를 잠재우던 암세포의 방어막을 무력화하는 것이었다면, 인트시메란 오토진은 T세포에게 타격해야 할 암세포의 몽타주가 담긴 현상수배 전단을 쥐여주는 완벽한 상호보완적 협공 구조를 이룰 수 있었던 것이다.
기술의 발전을 따라가지 못하는 냉혹한 현실
그렇다면 인류는 마침내 암 정복의 문턱을 넘은 것일까.
안타깝지만 과학적 진보의 눈부심 이면에는 냉혹한 경제적 현실이 도사리고 있다. 코로나 백신이 단일 도면으로 수억 병을 찍어내던 대량생산 기성복이었다면, 맞춤형 암 백신은 환자 한 명당 완전히 새로운 약을 따로 합성하는 최고급 수제 양복이다. 규모의 경제가 작동하기 어렵다 보니 백신 자체의 예상 가격만 수천만 원에서 1억 원을 웃돌며, 연간 1억 원 안팎에 달하는 키트루다와 1년간 병용 투여할 경우 총치료비는 연간 1억 원대 후반에서 2억 원을 훌쩍 넘길 것으로 전망된다.
또한 암세포의 진행 속도와 경쟁해야 하는 제조 시간도 큰 숙제다. 조직 채취부터 유전자 분석, AI 변이 선별, 합성 및 품질 검증까지 걸리는 6~8주의 시간을 4주 안팎으로 단축하지 못하면 빠르게 악화되는 환자에게 제때 투약하기 어렵다.
결국 이번 성과의 진정한 의미는 암이라는 질병을 마법처럼 없애는 완전한 정복이라기보다는 수술 후 암의 재발과 전이를 장기적으로 통제 가능한 만성 질환의 영역으로 끌어내리는 정밀 치료의 새 지평을 열었다는 데 있다. mRNA 플랫폼이 흑색종을 넘어 폐암, 방광암 등 다른 고형암으로 빠르게 확장되는 가운데, 공정 자동화를 통한 제조 시간 단축과 원가 절감, 그리고 각국 건강보험 재정의 포용 여부가 이 혁신적인 신약이 소수를 위한 사치품이 될지 인류의 보편적 무기가 될지를 가를 결정적 분수령이 될 것이다.
결론
범용 암 치료제로써는 아직 갈 길은 멀지만 적어도 수술 후 재발을 막거나 전이를 지연시켜 줄 수 있는 새롭고 효율적이고 비싼(?) 암 치료 체계가 곧 나올 것 같다.
솔직히 예상되는 가격이 2억 원에 가깝다면 아무나 쓸 수 있는 약은 아닐 것 같다. 국가의료보험의 혜택을 보면 누구나 쓰는 게 가능할 수는 있겠지만 의료보험 재정 문제도 쉽게 생각할 문제가 아니기도 하다. 아직 암 치료는 여전히 어렵고 당분간은 계속 어려울 것 같다.
그리고 이 약을 쓸 수 있더라도 한 번에 완벽한 치료는 물리적으로 어려운 편이다. 암세포는 마치 바이러스를 비웃듯이 유전자의 변이가 엄청나게 많다. 그리고 한 번의 조직 채취로 모든 유전자 정보를 수집하기도 힘들고 치료하는 그 사이에도 변이가 발생할 가능성도 높다. 결과적으로 이 약의 조합으로도 완전한 면역과 치료는 아직 힘들다.
그럼에도 예전보다는 훨씬 진보했다는 것에는 분명한 것 같다. 적어도 유전자 채취에만 성공한다면 치료 확률을 확실히 높일 수 있으니 말이다.
